John Wallis est né le 23 novembre 1616 à Ashford, et est mort le 28 octobre 1703 à Oxford. C'est un mathématicien anglais parmi les plus influent de son époque. Ses travaux sont précurseurs de ceux de
Newton (1643 / 1727). Il est également précurseur de la phonétique, de l'éducation des sourds et de l'orthophonie.
John Wallis a fait ses études à Cambridge, à l'Emmanuel College d'abord, puis il se perfectionna au Queens' College. Étudiant d'abord la théologie, il est ordonné prêtre en 1640. Il se réoriente ensuite vers les mathématiques et montre un grand talent pour la cryptographie durant la guerre civile, en décryptant les messages des royalistes. Il occupe ensuite la chaire savilienne de géométrie à l'université d'Oxford. Il a été l'un des fondateurs de la Royal Society.
Ses travaux concernent principalement le calcul différentiel et intégral où il introduit les intégrales de
Wallis. On lui doit également le symbole de l'infini
∞ que l'on utilise de nos jours. Il assista l'astronome anglais
Jeremiah Horrocks (1619 / 1641) pour ses calculs d'éphémérides, notamment lors du transit de Vénus de 1639.
En 1692 il résolut le problème de la voûte quarrable, posé par le mathématicien italien
Vincenzo Viviani (1622 / 1703) : trouver une fenêtre dans une voûte hémisphérique de sorte que le reste de la voûte soit quarrable, c'est-à-dire dont l'aire puisse s'écrire
c2, où
c est un nombre constructible à la règle et au compas.
En 1655, dans son livre "Arithmetica infinitorum" il y démontre le célèbre produit dit de
Wallis qui exprime la moitié du célèbre nombre
π