À la mort de l'organisme, le nombre d'atomes décroît avec une vitesse proportionnelle au nombre d'atomes. On note
N(t)>0 le nombre d'atomes au temps
t, exprimé en années, après la mort de l'organisme.
Ce mécanisme se traduit par l'équation
dtdN(t)=−λN(t)où
λ est une constante réelle positive appelée
constante radioactive.