À la mort de l'organisme, le nombre d'atomes décroît avec une vitesse proportionnelle au nombre d'atomes. On note 
N(t)>0 le nombre d'atomes au temps 
t, exprimé en années, après la mort de l'organisme. 
Ce mécanisme se traduit par l'équation
dtdN(t)=−λN(t)où 
λ est une constante réelle positive appelée 
constante radioactive.